Die Vatikanische Sternwarte gab am 29. April bekannt, dass vier Asteroiden nach bemerkenswerten Persönlichkeiten aus ihrer Geschichte benannt werden. Unter den Geehrten ist Papst Leo XIII., der eine entscheidende Rolle bei der Wiederherstellung der Sternwarte im Jahr 1891 nach einem erheblichen Verlust von päpstlichen Gebieten spielte.
Diese vier Asteroiden – mit den Bezeichnungen „(858334) Gioacchinopecci“, „(836955) Lais“, „(836275) Pietromaffi“ und „(688696) Bertiau“ – wurden von dem litauischen Astronomen Kazimieras Černis in Zusammenarbeit mit Pater Richard P. Boyle von der Vatikanischen Sternwarte entdeckt, wobei das Vatican Advanced Technology Telescope (VATT) auf dem Mount Graham in Arizona, Vereinigte Staaten, genutzt wurde.
Der erste Asteroid „(858334) Gioacchinopecci“ ist zu Ehren von Papst Leo XIII. benannt, dessen vollständiger Name Gioacchino Vincenzo Raffaele Luigi Pecci war. Er war von 1878 bis zu seinem Tod 1903 Papst. Die Beiträge von Papst Leo XIII. zur Vatikanischen Sternwarte waren entscheidend, insbesondere seine Bemühungen um die Wiederherstellung nach dem Verlust der Einrichtungen, die in den verlorenen päpstlichen Gebieten, wie dem Observatorium von Pater Angelo Secchi auf der Kirche St. Ignatius, gelegen hatten.
Die anderen Asteroiden gedenken einflussreicher Personen, die mit der Vatikanischen Sternwarte verbunden sind. „(836955) Lais“ ehrte Pater Giuseppe Lais, einen italienischen Astronomen, der dreißig Jahre als stellvertretender Direktor tätig war und im frühen 20. Jahrhundert zum internationalen Projekt „Carte du Ciel“ beitrug. „(836275) Pietromaffi“ ist eine Würdigung des Kardinals Pietro Maffi, der von 1904 bis zu seinem Tod im Jahr 1931 Präsident der Sternwarte war und sich für die Gründung der Gesellschaft Jesu einsetzte, um die Qualität der Forschung sicherzustellen. Der letzte Asteroid, „(688696) Bertiau“, ist nach Pater Florent Constant Bertiau benannt, der 1965 das Computerzentrum der Sternwarte gründete und bedeutende Fortschritte in der computerisierten Datenanalyse erzielte.
Die Pressemitteilung betont, dass die Namensgebung dieser Asteroiden die Vision von Papst Leo XIII. widerspiegelt, Glauben mit wissenschaftlichem Streben zu verbinden. Durch die Gründung der Sternwarte im Jahr 1891 wollte er das Engagement der Kirche für die Wissenschaft angesichts verschiedener Kritiken ihrer Haltung fördern. Die Sternwarte ist weiterhin aktiv, und ihre sichtbaren Kuppeln auf den Wänden des Vatikans sind ein Beispiel für ein fortwährendes Engagement sowohl für Glauben als auch für Wissenschaft.
Diese Ankündigung ist nicht der erste Fall, in dem Asteroiden nach Figuren der Kirche benannt werden. Frühere Beispiele sind „(560974) Ugoboncompagni“, das Papst Gregor XIII. gewidmet ist, und „(8661) Ratzinger“, das zu Ehren von Papst Benedikt XVI. für seine Beiträge zu den Vatikanarchiven benannt wurde.
Der Prozess, durch den Asteroiden Namen erhalten, umfasst vorläufige Bezeichnungen bei der Entdeckung, gefolgt von einer permanenten Nummer, sobald ihre Bahnen bestätigt werden. Erst danach können die Entdecker offizielle Namen vorschlagen, die von der Arbeitsgruppe für die Nomenklatur kleiner Körper der Internationalen Astronomischen Union (WGSBN) überprüft werden. Dieser sorgfältige Prozess stellt sicher, dass die Benennung von Himmelskörpern einem strukturierten und anerkannten Format folgt.