La Observatorio Vaticana anunció el nombramiento de cuatro asteroides en honor a figuras notables de su historia el 29 de abril. Entre los homenajeados se encuentra el Papa León XIII, quien desempeñó un papel crucial en la re-establecimiento del Observatorio en 1891 tras una significativa pérdida de territorios papales.
Estos cuatro asteroides—designados como “(858334) Gioacchinopecci,” “(836955) Lais,” “(836275) Pietromaffi,” y “(688696) Bertiau”—fueron descubiertos por el astrónomo lituano Kazimieras Černis en colaboración con el Padre Richard P. Boyle del Observatorio Vaticano, utilizando el Telescopio de Tecnología Avanzada del Vaticano (VATT) ubicado en la Montaña Graham en Arizona, Estados Unidos.
El primer asteroide, “(858334) Gioacchinopecci,” está nombrado en honor al Papa León XIII, cuyo nombre completo era Gioacchino Vincenzo Raffaele Luigi Pecci. Fue Papa desde 1878 hasta su muerte en 1903. Las contribuciones del Papa León XIII al Observatorio Vaticano fueron fundamentales, particularmente sus esfuerzos por restablecerlo tras la pérdida de las instalaciones que habían estado ubicadas en los territorios papales perdidos, como el observatorio del Padre Angelo Secchi en la cima de la Iglesia de San Ignacio.
Los otros asteroides conmemoran a individuos influyentes asociados con el Observatorio Vaticano. “(836955) Lais” honra al Padre Giuseppe Lais, un astrónomo italiano que se desempeñó como Director Adjunto durante treinta años y contribuyó al proyecto internacional “Carte du Ciel” a principios del siglo XX. “(836275) Pietromaffi” rinde tributo al Cardenal Pietro Maffi, quien fue Presidente del Observatorio desde 1904 hasta su muerte en 1931 y abogó por el establecimiento de la Compañía de Jesús para garantizar la calidad de la investigación. El último asteroide, “(688696) Bertiau,” está nombrado en honor al Padre Florent Constant Bertiau, quien fundó el Centro de Computación del Observatorio en 1965 y realizó avances significativos en el análisis de datos computarizados.
El comunicado de prensa enfatiza que el nombramiento de estos asteroides refleja la visión del Papa León XIII de integrar la fe con la búsqueda científica. A través de su establecimiento del Observatorio en 1891, buscó promover la dedicación de la Iglesia a la ciencia en medio de diversas críticas a su postura. El Observatorio continúa funcionando, y sus cúpulas visibles en la parte superior de las murallas vaticanas ejemplifican un compromiso continuo tanto con la fe como con la ciencia.
Este anuncio no es la primera instancia de asteroides nombrados en honor a figuras de la Iglesia. Ejemplos anteriores incluyen “(560974) Ugoboncompagni,” en conmemoración del Papa Gregorio XIII, y “(8661) Ratzinger,” nombrado en honor al Papa Benedicto XVI por sus contribuciones relacionadas con los archivos vaticanos.
El proceso por el cual los asteroides reciben nombres implica designaciones provisionales al ser descubiertos, seguidas por un número permanente una vez que sus órbitas han sido confirmadas. Solo después de esto, los descubridores pueden proponer nombres oficiales, que son revisados por el Grupo de Trabajo de Nomenclatura de Cuerpos Pequeños de la Unión Astronómica Internacional (WGSBN). Este meticuloso proceso asegura que el nombramiento de cuerpos celestes siga un formato estructurado y reconocido.