L'Observatoire du Vatican a annoncé le nommage de quatre astéroïdes après des figures notables de son histoire le 29 avril. Parmi ceux qui ont été honorés se trouve le Pape Léon XIII, qui a joué un rôle essentiel dans la réestablishment de l'Observatoire en 1891 après une perte significative de territoires papaux.
Ces quatre astéroïdes—désignés « (858334) Gioacchinopecci », « (836955) Lais », « (836275) Pietromaffi », et « (688696) Bertiau »—ont été découverts par l'astronome lituanien Kazimieras Černis en collaboration avec le Père Richard P. Boyle de l'Observatoire du Vatican, utilisant le Télescope à Technologie Avancée du Vatican (VATT) situé sur le Mont Graham en Arizona, États-Unis.
Le premier astéroïde, « (858334) Gioacchinopecci », est nommé en l'honneur du Pape Léon XIII, dont le nom complet était Gioacchino Vincenzo Raffaele Luigi Pecci. Il a servi comme Pape de 1878 jusqu'à sa mort en 1903. Les contributions du Pape Léon XIII à l'Observatoire du Vatican ont été essentielles, en particulier ses efforts pour le rétablir après la perte des installations qui avaient été situées dans les territoires papaux perdus, comme l'observatoire du Père Angelo Secchi situé au sommet de l'Église de Saint-Ignace.
Les autres astéroïdes commémorent des individus influents associés à l'Observatoire du Vatican. « (836955) Lais » honore le Père Giuseppe Lais, un astronome italien qui a été directeur adjoint pendant trente ans et a contribué au projet international « Carte du Ciel » au début du 20ème siècle. « (836275) Pietromaffi » rend hommage au Cardinal Pietro Maffi, qui a été le Président de l'Observatoire de 1904 jusqu'à sa mort en 1931 et a plaidé pour l'établissement de la Société de Jésus afin d'assurer la qualité de la recherche. Le dernier astéroïde, « (688696) Bertiau », est nommé d'après le Père Florent Constant Bertiau, qui a fondé le Centre de Calcul de l'Observatoire en 1965 et a réalisé des avancées significatives dans l'analyse de données informatisées.
Le communiqué de presse souligne que le nommage de ces astéroïdes reflète la vision du Pape Léon XIII d'intégrer la foi avec la recherche scientifique. Par la création de l'Observatoire en 1891, il visait à promouvoir le dévouement de l'Église à la science au milieu des diverses critiques de sa position. L'Observatoire continue de fonctionner, et ses coupoles visibles au sommet des murs du Vatican illustrent un engagement continu envers la foi et la science.
Cette annonce n'est pas la première instance de l'attribution de noms d'astéroïdes après des figures de l'Église. Des exemples précédents incluent « (560974) Ugoboncompagni », en hommage au Pape Grégoire XIII, et « (8661) Ratzinger », nommé en honneur du Pape Benoît XVI pour ses contributions relatives aux archives du Vatican.
Le processus par lequel les astéroïdes reçoivent des noms implique des désignations provisoires lors de leur découverte, suivies d'un numéro permanent une fois que leurs orbites ont été confirmées. Ce n'est qu'après cela que les découvreurs peuvent proposer des noms officiels, qui sont examinés par le Groupe de Travail sur la Nomenclature des Petits Corps de l'Union Astronomique Internationale (WGSBN). Ce processus méticuleux garantit que le nommage des corps célestes suit un format structuré et reconnu.