L'Observatoire du Vatican a annoncé la nomination de quatre astéroïdes d'après des figures notables de son histoire le 29 avril. Parmi ceux honorés se trouve le pape Léon XIII, qui a joué un rôle essentiel dans la rétablissement de l'Observatoire en 1891 après une perte significative de territoires papaux.
Ces quatre astéroïdes—désignés « (858334) Gioacchinopecci », « (836955) Lais », « (836275) Pietromaffi », et « (688696) Bertiau »—ont été découverts par l'astronome lituanien Kazimieras Černis en collaboration avec le Père Richard P. Boyle de l'Observatoire du Vatican, utilisant le Télescope de Technologie Avancée du Vatican (VATT) situé sur le Mont Graham en Arizona, États-Unis.
Le premier astéroïde, « (858334) Gioacchinopecci », est nommé en l'honneur du pape Léon XIII, dont le nom complet était Gioacchino Vincenzo Raffaele Luigi Pecci. Il a été pape de 1878 jusqu'à sa mort en 1903. Les contributions du pape Léon XIII à l'Observatoire du Vatican ont été instrumentales, en particulier ses efforts pour le rétablir après la perte des installations qui avaient été situées dans les territoires papaux perdus, comme l'observatoire du Père Angelo Secchi au sommet de l'Église de Saint-Ignace.
Les autres astéroïdes commémorent des individus influents associés à l'Observatoire du Vatican. « (836955) Lais » honore le Père Giuseppe Lais, un astronome italien qui a été Directeur adjoint pendant trente ans et a contribué au projet international « Carte du Ciel » au début du 20e siècle. « (836275) Pietromaffi » rend hommage au Cardinal Pietro Maffi, qui a été Président de l'Observatoire de 1904 jusqu'à sa mort en 1931 et a plaidé pour l'établissement de la Société de Jésus afin d'assurer la qualité de la recherche. Le dernier astéroïde, « (688696) Bertiau », est nommé d'après le Père Florent Constant Bertiau, qui a fondé le Centre Informatique de l'Observatoire en 1965 et a réalisé d'importants progrès dans l'analyse de données informatisées.
Le communiqué de presse souligne que la nomination de ces astéroïdes reflète la vision du pape Léon XIII d'intégrer la foi avec la quête scientifique. Grâce à l'établissement de l'Observatoire en 1891, il visait à promouvoir le dévouement de l'Église à la science au milieu des diverses critiques de sa position. L'Observatoire continue d'opérer, et ses dômes visibles au sommet des murs du Vatican sont le symbole d'un engagement continu envers la foi et la science.
Cette annonce n'est pas la première instance où des astéroïdes sont nommés d'après des figures de l'Église. Des exemples précédents incluent « (560974) Ugoboncompagni », commémorant le pape Grégoire XIII, et « (8661) Ratzinger », nommé en l'honneur du pape Benoît XVI pour ses contributions liées aux archives du Vatican.
Le processus par lequel les astéroïdes reçoivent des noms implique des désignations provisoires lors de leur découverte, suivies d'un numéro permanent une fois que leurs orbites ont été confirmées. Ce n'est qu'après cela que les découvreurs peuvent proposer des noms officiels, qui sont examinés par le Groupe de Travail sur la Nomenclature des Petits Corps (WGSBN) de l'Union Astronomique Internationale. Ce processus minutieux garantit que la nomination des corps célestes suit un format structuré et reconnu.