Obserwatorium Watykańskie ogłosiło nazewnictwo czterech asteroid na cześć znanych postaci z jego historii w dniu 29 kwietnia. Wśród uhonorowanych jest papież Leon XIII, który odegrał kluczową rolę w przywróceniu Obserwatorium w 1891 roku po znacznym utracie terytoriów papieskich.
Te cztery asteroidy—oznaczone jako “(858334) Gioacchinopecci,” “(836955) Lais,” “(836275) Pietromaffi” i “(688696) Bertiau”—zostały odkryte przez litewskiego astronoma Kazimierasa Černisa we współpracy z Ojcem Richardem P. Boylem z Obserwatorium Watykańskiego, korzystając z Watykańskiego Teleskopu Zaawansowanej Technologii (VATT) znajdującego się na Górze Graham w Arizonie, Stany Zjednoczone.
Pierwsza asteroida, “(858334) Gioacchinopecci,” nosi imię papieża Leona XIII, którego pełne imię brzmiało Gioacchino Vincenzo Raffaele Luigi Pecci. Pełnił on urząd papieża od 1878 roku aż do swojej śmierci w 1903 roku. Wkład papieża Leona XIII w działalność Obserwatorium Watykańskiego był kluczowy, szczególnie jego wysiłki w jego odbudowie po utracie obiektów, które znajdowały się na straconych terytoriach papieskich, takich jak obserwatorium ojca Angelo Secchiego na szczycie Kościoła św. Ignacego.
Pozostałe asteroidy upamiętniają wpływowe osobistości związane z Obserwatorium Watykańskim. “(836955) Lais” honoruje ojca Giuseppe Lais, włoskiego astronoma, który przez trzydzieści lat pełnił funkcję zastępcy dyrektora i przyczynił się do międzynarodowego projektu “Carte du Ciel” na początku XX wieku. “(836275) Pietromaffi” oddaje hołd kardynałowi Pietro Maffiemu, który był prezydentem Obserwatorium od 1904 roku do swojej śmierci w 1931 roku i opowiadał się za powołaniem Towarzystwa Jezusowego, aby zapewnić jakość badań. Ostatnia asteroida, “(688696) Bertiau,” nosi imię ojca Florenta Constanta Bertiau, który założył Centrum Komputerowe Obserwatorium w 1965 roku i wprowadził znaczące postępy w komputerowej analizie danych.
W komunikacie prasowym podkreślono, że nazwania tych asteroid odzwierciedlają wizję papieża Leona XIII integrującą wiarę z naukowym dążeniem. Dzięki założeniu Obserwatorium w 1891 roku, dążył do promowania zaangażowania Kościoła w naukę w obliczu różnych krytyków jego pozycji. Obserwatorium nadal działa, a jego widoczne kopuły na szczycie murów Watykanu stanowią przykład trwającego zobowiązania zarówno do wiary, jak i nauki.
To ogłoszenie nie jest pierwszym przypadkiem nazwania asteroid na cześć postaci związanych z Kościołem. Wcześniejsze przykłady to “(560974) Ugoboncompagni,” upamiętniająca papieża Grzegorza XIII, oraz “(8661) Ratzinger,” nazwana na cześć papieża Benedykta XVI za jego wkład związany z archiwami Watykanu.
Proces, w ramach którego asteroidy otrzymują nazwy, obejmuje tymczasowe oznaczenia po odkryciu, a następnie stały numer po potwierdzeniu ich orbit. Dopiero po tym odkrywcy mogą zaproponować oficjalne nazwy, które są weryfikowane przez Grupa Robocza Międzynarodowej Unii Astronomicznej ds. Nazw Niewielkich Ciał (WGSBN). Ten dokładny proces zapewnia, że nadawanie nazw ciałom niebieskim odbywa się zgodnie z ustrukturyzowanym i uznawanym formatem.