O Observatório do Vaticano anunciou a nomeação de quatro asteroides em homenagem a figuras notáveis da sua história no dia 29 de abril. Entre os homenageados está o Papa Leão XIII, que desempenhou um papel crucial na re-estabelecimento do Observatório em 1891, após uma perda significativa de territórios papais.
Estes quatro asteroides—designados “(858334) Gioacchinopecci,” “(836955) Lais,” “(836275) Pietromaffi,” e “(688696) Bertiau”—foram descobertos pelo astrónomo lituano Kazimieras Černis em colaboração com o Padre Richard P. Boyle do Observatório do Vaticano, utilizando o Telescópio Avançado do Vaticano (VATT) localizado no Monte Graham no Arizona, Estados Unidos.
O primeiro asteroide, “(858334) Gioacchinopecci,” é nomeado em honra ao Papa Leão XIII, cujo nome completo era Gioacchino Vincenzo Raffaele Luigi Pecci. Ele serviu como Papa de 1878 até a sua morte em 1903. As contribuições do Papa Leão XIII para o Observatório do Vaticano foram instrumentais, particularmente seus esforços para re-estabelecê-lo após a perda das instalações que estavam localizadas nos territórios papais perdidos, como o observatório do Padre Angelo Secchi no topo da Igreja de São Inácio.
Os outros asteroides commemoram indivíduos influentes associados ao Observatório do Vaticano. “(836955) Lais” homenageia o Padre Giuseppe Lais, um astrónomo italiano que serviu como Diretor Adjunto durante trinta anos e contribuiu para o projeto internacional “Carte du Ciel” no início do século 20. “(836275) Pietromaffi” presta tributo ao Cardeal Pietro Maffi, que foi o Presidente do Observatório de 1904 até sua morte em 1931 e advogou pela criação da Sociedade de Jesus para garantir a qualidade da pesquisa. O último asteroide, “(688696) Bertiau,” é nomeado em homenagem ao Padre Florent Constant Bertiau, que fundou o Centro de Computação do Observatório em 1965 e fez avanços significativos na análise de dados computadorizados.
O comunicado de imprensa enfatiza que a nomeação desses asteroides reflete a visão do Papa Leão XIII de integrar a fé com a busca científica. Através do seu estabelecimento do Observatório em 1891, ele visava promover a dedicação da Igreja à ciência em meio a várias críticas à sua posição. O Observatório continua a operar, e suas cúpulas visíveis no topo das paredes do Vaticano exemplificam um compromisso contínuo com a fé e a ciência.
Este anúncio não é a primeira instância de asteroides sendo nomeados em homenagem a figuras da Igreja. Exemplos anteriores incluem “(560974) Ugoboncompagni,” que comemora o Papa Gregório XIII, e “(8661) Ratzinger,” nomeado em honra ao Papa Bento XVI pelas suas contribuições relacionadas aos arquivos do Vaticano.
O processo pelo qual os asteroides recebem nomes envolve designações provisórias após a descoberta, seguidas por um número permanente uma vez que suas órbitas tenham sido confirmadas. Somente após isso os descobridores podem propor nomes oficiais, que são avaliados pelo Grupo de Trabalho para Nomenclatura de Pequenos Corpos da União Astronómica Internacional (WGSBN). Este meticuloso processo garante que a nomeação de corpos celestes siga um formato estruturado e reconhecido.