O Papa Leão deu as boas-vindas aos membros do Conselho de Governadores da Catholic Extension Society no Vaticano, expressando gratidão pelo seu mais de um século de serviço missionário a comunidades católicas mais pobres em todo os Estados Unidos, Cuba e Porto Rico.
Durante a reunião, que teve lugar antes da Solenidade de Pentecostes, o Papa dirigiu-se ao grupo com esperanças de que a sua peregrinação enriquecesse a sua vida de oração e fortalecesse a sua ligação com o Sucessor de Pedro e a Igreja Universal. "Esta ocasião é particularmente significativa para vocês como uma Sociedade Pontifícia", disse o Papa Leão.
Refletindo sobre os Atos dos Apóstolos, o Papa recordou como os primeiros cristãos, empoderados pelo Espírito Santo, proclamaram Cristo a “todas as nações debaixo do céu,” estabelecendo comunidades fundamentadas na fraternidade, oração e na Eucaristia. Ele observou que este mesmo espírito missionário inspirou o Padre Francis Clement Kelley há mais de 120 anos, quando ele pretendia levar os sacramentos e o apoio da comunidade católica mais ampla a comunidades de fé isoladas em todo os Estados Unidos.
Fundada em 1905 pelo Padre Kelley, a Catholic Extension Society foi criada para ajudar comunidades católicas em áreas financeiramente pobres e remotas dentro dos Estados Unidos. Ao longo dos anos, a organização desempenhou um papel crucial no financiamento de igrejas, seminários, escolas e programas pastorais em dioceses carentes, enquanto também fornecia apoio para esforços missionários em Cuba e Porto Rico. Elevada ao status de Sociedade Pontifícia, a Catholic Extension continua sua missão de fortalecer as Igrejas locais e elevar comunidades que muitas vezes carecem de recursos e cuidados pastorais. "Esse entusiasmo missionário ainda é necessário hoje", afirmou o Papa, agradecendo à Sociedade por seu compromisso inabalável em apoiar essas comunidades.
Ele destacou o trabalho impactante da organização em Cuba e Porto Rico, chamando-o de “uma bela expressão da universalidade da Igreja.” Citando a então Dilexi Te, o Papa Leão lembrou os presentes que “o amor pelo nosso próximo é a prova tangível da autenticidade do nosso amor por Deus.” Ele encorajou ainda mais a ação da Sociedade em prol de indivíduos desfavorecidos e famílias imigrantes nos Estados Unidos, afirmando que é vital para todos viverem “a calorosa acolhida de uma comunidade marcada pela presença de Cristo.”
O Papa reiterou um aspecto importante da missão da Igreja ao refletir sobre o testemunho das primeiras comunidades cristãs, enfatizando que a compaixão cristã genuína se estende naturalmente àqueles que estão em sofrimento e necessidade. Ele articulou: “O amor pelos pobres pode, portanto, ser entendido como a marca evangélica de uma Igreja fiel ao coração de Deus.” Além disso, afirmou que a missão da Catholic Extension transcende meramente o atendimento das dificuldades materiais. Ao fomentar comunidades de fé vibrantes, a Sociedade oferece o suporte necessário e a força espiritual para que os indivíduos enfrentem as adversidades da vida com esperança. Estas comunidades, explicou o Papa Leão, também servem como terreno fértil para futuras vocações ao sacerdócio e à vida religiosa, cultivando “novos trabalhadores para a colheita nos anos vindouros.”
Em conclusão, o Papa Leão encorajou os membros a continuarem servindo ao Senhor “com alegria e generosidade”, motivados por um amor a Deus e aos seus vizinhos, expressando confiança de que o Pai “que vê em segredo vos recompensará.”
